每日中午 12 時,灣仔區銅鑼灣避風塘旁的「怡和午炮(The Jardine Noonday Gun)」都會準時鳴放,「呯」的一聲響徹天際。不知情人士若恰巧經過,肯定被「嚇到個心都離一離」。
鳴炮源於怡和自罰?
這個有百多年歷史的中午響炮傳統,因何而來已無從稽考。普遍說法是早於香港割讓給英國初期,英屬的怡和洋行為防範海盜,便於海旁設置炮台武裝。1850 年代,怡和洋行一名總經理(有說是羅拔渣甸爵士)剛由英國返港,員工便鳴放廿一響禮炮迎接。惟按海事禮節,禮炮鳴響次數有明確規定,廿一響只對皇室人員或皇家海軍致敬。怡和洋行為平息來自英軍的不滿,便自罰每日中午響炮報時,誰知一響便響了百多年。怡和午炮除了每日中午 12 點響炮,在每年的 1 月 1 日淩晨,也會鳴炮,以慶賀新一年來臨,但不知這傳統是否由中國人「炮竹一聲除舊歲」演變出來呢?
- 在發炮前約 10 分鐘,整裝待發的禮炮手緩步走向怡和午炮炮台。
- 禮炮手把炮彈裝入炮管,便將炮口瞄向天空。
- 怡和午炮兩旁擺著的幾枚炮台,只作點綴之用,假的!
- 響炮前先響 8 下鐘聲,有說此習慣是通知怡洋行上晝工作結束。
只要捐錢便可鳴炮!
百多年來,怡和午炮也經歷多次更換,最早期的炮台已因戰亂不知去向,今天的炮台也曾更換數次。最遺憾是,採用的 6 磅炮彈也由於幾年前受到銅鑼灣區民眾投訴,現時已換成 3 磅炮彈,往日可以響遍維多利亞港兩岸的炮聲因而大幅減弱了。若各位也想親自按鍵發炮,原來只要捐 33,000 港元(約 12.7 萬台幣 / 1.8 萬令吉 / 4,200 美元)給公益金便可以,日子由你選。發射完的空砲殼更可刻上你的名字,並作保留紀念。據聞,某位富豪便每年捐錢,在自己生日那天到來發一炮,賀一賀自己!看過怡和午炮後,大家不妨走到鄰近的怡和街圓形天橋,看看另一甚具香港特色的有趣建築。
要到達怡和午炮的位置,有點麻煩。近路是經銅鑼灣世貿中心地下停車場的角落隧道,遠一點可經維園旁天橋再沿海旁步行。